Jelen obični (Cervus elaphus L) spada u skupinu punorožaca. Visina u grebenu iznosi mu do jednog i pol metra, a dužina do 275 cm. Mužjak može postići težinu do 250 kg, a košuta do 150 kg. Glava je dugačka, a uši velike i šiljaste. Dužina repa iznosi do 15 cm. Dlaka mu je duga i lomljiva, ljeti je crvenkasto smeđa, a zimi sivkasto smeđe boje.
Mužjaci imaju dužu i tamniju dlaku (grivu) na vratu. Stražnjica je bijela. Jelen ima razgranate rogove na čelu, dok košutama rogovi ne rastu. Već u dobi od osam mjeseci mladi mužjak razvija rožišta za buduće rogove na čelu. Prvi rogovi, koji počinju rasti u dobi od 12-14 mjeseci, još nisu razgranati. Opadaju u travnju, a na njihovom mjestu počinju rasti novi rogovi, koji su svake godine veći i razgranatiji.
Jelen ima najveće rogove nakon deset godina. Stari rogovi otpadaju u ožujku ili travnju, a čišćenje novih rogova traje od srpnja do rujna. Mladi jeleni čiste rogove kasnije od starih jelena. Rogovi odraslog jelena sastoje se od dvije grane (lijeve i desne). Parošci na vrhu grane tvore takozvanu krunu. Grane mogu dostići dužinu do 120 cm, a na njima može biti 7 ili čak više parožaka. Lijeva i desna grana sa šiljcima su manje ili više zrcalno simetrične.
Jeleni su posebno aktivni u sumrak i noću. Tokom dana odmaraju u zaklonu drveća, a u sumrak odlaze na pašnjak. To je vrsta preživača koja se hrani uglavnom travama. Ishrana jelena sastoji se uglavnom od trave, sjemenki i plodova. Jeleni žive u krdima.
U nekim dijelovima Europe zimi su zabilježena krda s velikim brojem jedinki. Košute s mladima druže se međusobno, dok mužjaci zimi mogu formirati svoje grupe ili žive samotnjački. Jelenska stada se raspadaju na početku sezone parenja, tj. u rujnu, kada u svojim borbama pokušavaju dobiti što više košuta.
Nakon parenja košuta nosi mlado 230-240 dana, i obično oteli jedno mlado u svibnju ili lipnju. Majka ga doji oko 3 mjeseca. Mladi spolno sazrijevaju u drugoj ili trećoj godini života. Očekivano trajanje života je 15 do 20 godina, a prosjek je 5-6 godina. Najvažniji predator jelenske divljači je vuk.
Staništa jelena uglavnom su šume, od nizina do gornje šumske granice. U brdovitim dijelovima naše zemlje većina jelena živi u dinarskim bukovo-jelovim i smrekovim šumama i na njihovim izmijenjenim, posebno erodiranim sastojinama. U nizinskim dijelovima obitavaju u poplavnim šumama (Kopački rit).
Tibor Andreanszky
Fotografija jelena preuzeta sa stranica LS Osiječko-Baranjske županije